В Валан-Терисе стояла удушающая жара. Навязчивое чувство раздражения, вызванное климатическими условиями, томительное ожидание Халдона, отправившегося за лошадьми целую вечность назад, проклятый триарх Малакуо со своим войском, задумавший отрезать Золотых Мечей от дороги на дельту… Всё шло наперекосяк. Грандиозный план Иллирио трещал по швам, не выдержав прямых столкновений с суровой реальностью – Серебряная Королева Дейнерис, покорившая Залив Работорговцев, прочно обосновалась в Миэрине и не желала оставлять город, который ныне переживал не самые лучшие времена, на растерзание смуты и хаоса. Коннингтон отчетливо осознавал, что без Дени их шансы быть признанными в Семи Королевствах стремительно тают – у Бурерожденной есть драконы, в ее принадлежности к дому Таргариенов не сомневается ни единая живая душа, когда как у Эйгона нет доказательств. Для всех вестеросцев, от крестьян до высокородных лордов, он пал жертвой жестокости Григора Клигана, цепного пса Тайвина Ланнистера, в ходе злополучного восстания Баратеона. Да что там Вестерос с его жителями… Если здесь и сейчас Золотые Мечи поставят под вопрос происхождение Эйгона, миссию можно смело считать досрочно потерпевшей оглушительное фиаско. Лемора, привыкшая оберегать принца от всего на свете, выказывала опасения относительно раскрытия истинной личности Таргариена перед наемниками, ведь сей народец преследует исключительно материальный интерес и любой, кто обладает достаточными благами, может купить их лояльность. Так если голова Тириона Ланнистера стоит лордства, то сколько же Серсея даст за полноправного наследника Железного Трона? Безусловно, в ее словах присутствовала немалая доля здравомыслия, но продолжать укрываться за спинами наставников и дальше Эйгон не мог. Да, Золотая Рота являет собой армию наемников, продажных шкур, но принц в силах дать им нечто гораздо более значимое – надежду на возвращение в родные земли, восстановление утраченных титулов и почестей, надежду на то, что их дети не будут скитаться по свету словно перекати-поле. Люди должны знать, за кого предстоит проливать кровь.
К хорошо укрепленному лагерю Золотых Мечей они прибыли на закате – Юный Гриф, Халдон-Полумейстер и сам Джон. Двенадцать лет прошло с тех пор, как Коннингтон расстался с Майлзом Тойном и его отрядом; теперь уж нет ни Черного Сердца, ни привычных лиц, все кругом кажутся чужими. Да и бывшие братья по оружию вряд ли бы распознали Грифона в потрепанном судьбой человеке с нелепой синей шевелюрой, к тому же выдуманная Варисом басня о позорном изгнании Джона за кражу казенных денег сработала – молва заклеймила его позором и похоронила в одном из злачных мест Лисса.
Настала пора приоткрыть завесу тайны. Пускай времена изменились, и Гарри Стрикленд – совсем не Черное Сердце, а всего лишь бывший казначей, который понимает в сражениях еще меньше, чем Паук в чести война. Пускай наша рать состоит из потомков падших, очерненных имен однажды утративших свое положение лордов… Пускай. Не столь важны средства, сколь важен результат.
Эйгон был великолепен. В какой-то момент Джон поймал себя на мысли, что мальчик безумно похож на Рейгара: те же металлические нотки в голосе, тот же проницательный взгляд, иррациональный магнетизм, воздействующий на сакральные точки души. Несколько веских аргументов – и капитаны все как один преклонили колени пред тем, кто действительно заслуживает верности.
***
Только шесть из десяти кораблей благополучно добрались до Дождливого Леса, безлюдной земли на краю владений Коннингтонов. По поводу того, что произошло с остальными четырьмя, никто не мог дать внятного ответа – то ли они потеряли ориентиры и ныне блуждают по бескрайним водным просторам, то ли им удалось причалить где-то вне зоны досягаемости. Так или иначе, в распоряжении у Джона и Гарри Стрикленда имелось шесть сотен стрелков, хотя для осуществления  заготовленного тактического сценария с головой хватило бы и двух сотен. Благодаря окружавшему Гнездо Грифонов лесу, бойцы Франклина Флауэрса сумели остаться незамеченными и беспрепятственно доставить заготовленный в лагере таран прямо к караульному помещению. Мощные звуки ударов привлекли нескольких часовых к зубцам стены, но лучники были наготове – оба упали замертво, прежде чем успели толком проснуться. Ворота поддались со второго раза, открыв Золотым Мечам доступ к Горлу – длинному голому склону за кордегардией; когда сигнал тревоги взрезал воздух, люди Флауэрса уже успели пробежать добрую половину пути. Определенно, наемники знали свое дело – всё закончилось в считанные минуты с минимальными потерями, уцелевшие защитники сложили оружие, а среди выживших жителей замка оказалась пара довольно ценных пленников – Раймонд и Алинн Коннингтоны, брат и сестра Роннета, нынешнего главы Грифонова Гнезда, да его бастард по имени Рональд Шторм.
Следующим утром пришли вести от Марка Мандрейка. Оказалось, что волантийцы по ошибке высадили его на острове Эстермонт, где тот, недолго думая, захватил Зеленый Камень. Одновременно с этим, Тристан Риверс вовсю хозяйничал в Вороньем Гнезде, а Ласвел Пик обосновался в Доме Дождей – каждый день подтягивались недостающие части флотилии.
Принц присоединился к ним четыре дня спустя, сопровождаемый септой Лемор, сиром Ролли Дакфилдом в развевающимся белом плаще, да сотней рыцарей с тремя боевыми слонами впридачу. Возвестив о необходимости срочного военного совета, Эйгон ждал своих доверенных лиц в главном зале, куда Джон прибыл незамедлительно.

Отредактировано Jon Connington (2014-06-04 06:17:40)